【文/观察者网专栏作者 陈蓝】
本月28日，国务院新闻办公室发布《2021中国的航天》白皮书。这份五年一度的白皮书介绍了2016年以来中国航天的进展和未来五年主要任务。其中谈到，中国将继续实施行星探测工程，发射小行星探测器、完成近地小行星采样和主带彗星探测，完成火星采样返回、木星系探测等关键技术攻关。论证太阳系边际探测等实施方案。
很多人可能还不知道，中国早已开始了外太阳系（火星轨道外）探测的预研。白皮书谈到的木星系和太阳系边际探测将是我国最先实施的两个外太阳系任务。从科学角度看，它们将比月球和火星探测更激动人心。
更早一点，本月6日，著名的专业科普杂志《科学美国人》网站刊出一篇文章，题为《中美科学家建议大胆的太阳系外任务》，介绍了计划中的美国“星际探测器”和中国“星际快车”日球层探测任务。它们将飞出180亿公里外的的太阳日球层边界，进入星际空间，将成为有史以来飞得最远的人类探测器。
《科学美国人》文章。来源：科学美国人
这样的文章在上世纪，甚至一二十年前都是无法想象的。那时美国的航天事业如日中天，深空探索遥遥领先，外太阳系（即火星轨道外）探测几乎是美国独家包办。美国的太阳系探索成果彻底改写了教科书。比如旅行者二号，它通过引力加速接连访问木星、土星、天王星和海王星，然后飞往太阳系外，几十年来不断发回令人震撼的照片和科学数据，几乎是神话般的存在。我们唯有仰望。突然看到美国人在报道人类最前沿、最先进的宇宙探索计划时将中美并列，一时竟有点不适应。回过神来，才意识到今天中国是真的强大了！
迄今为止，人类只执行过八次外太阳系探测任务。按时间次序，它们分别为：
1. 先驱者10号：1972年发射，木星飞掠
2. 先驱者11号：1973年发射，木星、土星飞掠
3. 旅行者1号：1977年发射，木星、土星飞掠
4. 旅行者2号：1977年发射，木星、土星、天王星、海王星飞掠
5. 伽利略号：1989年发射，木星轨道器
6. 卡西尼/惠更斯号：1997年发射，木星飞掠，土星轨道器，土卫六软着陆
7. 新地平线号：2006年发射，木星、冥王星、柯伊伯带天体飞掠
8. 朱诺号：2011年发射，木星轨道器
这里，只有卡西尼号携带的惠更斯号土卫六登陆器是欧洲研制的，其余均为美国制造，充分显示了美国在外太阳系的垄断地位。
旅行者2号。来源：NASA
未来十年，美国将继续发挥它在外太阳系的统治力。但欧洲和中国将对此发起挑战。
NASA计划的两个外太阳系探测任务已经正式立项。一个是“欧罗巴快帆”木星轨道器，属于约十年一次、预算超10亿美元的旗舰级任务。它将多次近距离飞掠木卫二（欧罗巴），重点探测其冰下海洋的生命迹象。它预期2024年发射，2030年到达。另一个是计划于2027年发射的“蜻蜓”土卫六（泰坦）着陆器/直升机。它属于约5年一次、预算5-10亿美元的新疆界级任务。这个项目非常惊艳。这架三米长的核动力四轴直升机计划在两年半中飞行20次，航程达180公里。更远期，NASA还有一个木卫二登陆器计划，很有希望成为下一个旗舰级任务。土卫六和木卫二是科学家认为太阳系内最有可能存在生命的星球。这几个任务的目的都是寻找生命。
欧罗巴快帆。来源：NASA
土卫六直升机。来源：NASA
和美国一样，计划于明年发射、欧洲第一个独立的外太阳系任务——“木星冰月探测器”（JUICE）目标也是寻找生命。它将先进入木星轨道，然后近距离飞掠木卫二、木卫三和木卫四，最终进入围绕木卫三的轨道。木卫三是太阳系中最大的卫星，也是唯一拥有磁场的卫星。它的冰盖下有一片海洋。